Nichos para cenizas en las iglesias: qué son, cómo funcionan y todo lo que debes saber

La muerte de un ser querido plantea preguntas que van más allá del momento de la despedida. Para muchas familias católicas, una de ellas surge después de la cremación: ¿qué se debe hacer con las cenizas? ¿Es posible conservarlas en un templo? ¿Qué son los columbarios y cómo funcionan?

En las últimas décadas, estos espacios han adquirido mayor presencia en las iglesias, especialmente en las grandes ciudades, donde la falta de espacio en los cementerios y las nuevas necesidades de las familias han llevado a buscar alternativas dignas para la disposición de los restos humanos.

Pero los columbarios no son simplemente un lugar para guardar cenizas. Para la Iglesia Católica, representan también un espacio de respeto hacia los restos de los difuntos y un signo de la esperanza cristiana en la resurrección.

El padre Luis Rodrigo Rangel Sandoval Alfar, rector de la Rectoría de Nuestra Señora de Guadalupe, en Villa Cuauhtémoc, al sur de la Ciudad de México, y asistente del vicario general, explica qué son estos espacios, cómo funcionan y qué deben tener en cuenta las familias que desean depositar ahí las cenizas de un ser querido.

¿Qué es un columbario y qué es un nicho?

Los columbarios son espacios destinados a conservar dignamente las cenizas de personas que fallecieron o, en algunos casos, restos áridos. Generalmente están conformados por pequeños compartimentos llamados nichos, en los que se depositan las urnas.

Su diseño puede variar, aunque suelen tener una estructura rectangular o cuadrada, semejante a un gran mueble dividido en compartimentos.

El término columbario tiene su origen en el latín columba, que significa «paloma», y hace referencia a los pequeños recovecos en los que estas aves construyen sus nidos. Con el tiempo, el término comenzó a utilizarse para designar estos espacios destinados a los restos de los difuntos.

En el ámbito cristiano, además, la imagen de la paloma puede asociarse con la esperanza y la eternidad.

¿Por qué la Iglesia permite conservar las cenizas en un templo?

El padre Rodrigo explica que, históricamente, la Iglesia Católica ha manifestado una preferencia por la sepultura de los cuerpos en tierra. Esta práctica tiene un profundo significado cristiano: el cuerpo se entrega a la tierra como una semilla que espera dar fruto para la vida eterna y constituye también un signo de la esperanza en la resurrección.

Sin embargo, con el paso del tiempo, los espacios disponibles para la sepultura han disminuido, especialmente en las grandes ciudades. La reducción de los terrenos destinados a cementerios y la transformación de antiguos espacios de sepultura en zonas urbanas han generado nuevas necesidades.

En este contexto, los columbarios ofrecen una alternativa para que las cenizas de los difuntos permanezcan en un lugar digno y sagrado.

«Como cristianos, creemos en la resurrección; entonces, nuestros restos, al cremarse, se conservan en lugares sagrados, esperando resucitar», explica el sacerdote.

De esta manera, los columbarios permiten conservar los restos de los seres queridos en un espacio destinado para ello y evitan prácticas que la Iglesia considera inadecuadas, como conservar las cenizas en casa o dispersarlas en lugares no destinados para su custodia.

¿Desde cuándo existen estos espacios en la Iglesia?

La preocupación por conservar dignamente los restos de los difuntos no es nueva. El padre Rodrigo señala que, desde la antigüedad, durante la construcción de las grandes basílicas, edificadas sobre los restos de los apóstoles, nació la tradición de sepultar a los difuntos bajo las iglesias y también celebrar la misa en las catacumbas.

De esta manera, el espacio sagrado se encontraba vinculado físicamente con aquellos que habían dado testimonio de su fe.

Ya en la Edad Media, existen testimonios de espacios destinados a la conservación de cadáveres, especialmente en monasterios, iglesias antiguas y catedrales. Estos contaban con pudrideros, cámaras donde los los cuerpos se descomponían orgánicamente hasta que quedaba únicamente la osamenta, para luego depositar los restos áridos en los nichos.

En México, con la construcción de templos posteriores al Concilio Vaticano II, durante la década de 1960, comenzaron a desarrollarse también espacios de criptas destinados principalmente a la conservación de restos áridos.

La presencia de restos de los difuntos en espacios vinculados a la Iglesia recuerda, de alguna manera, que la comunidad cristiana no deja de orar por sus muertos y mantiene viva la esperanza en la resurrección.

¿Todas las iglesias pueden tener un columbario?

No necesariamente. El Departamento Jurídico de la Arquidiócesis Primada de México comparte que no existe una obligación de que todas las parroquias cuenten con estos espacios ni una norma litúrgica o teológica que establezca que cada templo deba tener uno.

En algunos casos, los columbarios se contemplaron desde el diseño original del templo; en otros, fueron construidos posteriormente y anexados a la estructura.

Cuando una comunidad desea construir un columbario, es necesario tomar en cuenta diferentes aspectos litúrgicos, arquitectónicos, estructurales y artísticos, además de cumplir con las disposiciones establecidas por la legislación correspondiente.

También es importante que estos espacios no obstaculicen la visibilidad de los fieles hacia el altar, ni ocupen lugares destinados a elementos esenciales del templo, como el baptisterio o los confesionarios.

Asimismo, no deben colocarse restos debajo del altar, pues este espacio tiene un significado litúrgico particular y está reservado para las reliquias de los santos y mártires.

Por ello, la construcción de un columbario debe realizarse con planeación y con la intervención de profesionales y de las instancias correspondientes.

¿Cuánto tiempo pueden permanecer las cenizas en un nicho?

Esta es una de las preguntas que más inquietudes puede generar entre las familias.

De acuerdo con el Departamento Jurídico de la Arquidiñocesis, actualmente en muchas parroquias se maneja la cesión de derechos de uso de los nichos por un periodo de 30 años, aunque las condiciones pueden variar según cada lugar y los acuerdos establecidos.

Anteriormente, en algunos casos se ofrecían espacios bajo la figura de perpetuidad. Sin embargo, debido a cambios en la administración y a las disposiciones legales, actualmente se han homologado procesos para establecer periodos determinados que pueden ser renovados.

¿Qué ocurre cuando pasan los 30 años?

Si una familia continúa dando seguimiento a los acuerdos establecidos, el derecho puede renovarse conforme a las condiciones correspondientes. Pero si transcurre el tiempo y ya no existen beneficiarios que puedan hacerse cargo del nicho, los restos no son simplemente abandonados ni retirados del lugar sagrado.

El padre Rodrigo explica que, en estos casos, las cenizas se pueden depositar en urnas comunes, manteniéndose en un espacio digno y evitando que sean profanadas. De esta manera, el nicho puede volver a estar disponible para otra familia, mientras los restos de quienes estuvieron ahí continúan se siguen tratando con respeto.

¿Quién puede abrir un nicho?

El acceso a los nichos está restringido. El párroco es quien tiene la responsabilidad de abrir y cerrar estos espacios, aunque en algunos casos las llaves o mecanismos de acceso pueden estar bajo resguardo de personal autorizado de la parroquia.

Los familiares no tienen acceso libre a los nichos, precisamente para garantizar la seguridad y la conservación de los restos.

Esta medida busca evitar que cualquier persona pueda manipular las urnas o los restos depositados en estos espacios.

¿Qué hacer si existe un problema con un nicho?

Ante cualquier situación relacionada con un columbario —por ejemplo, dudas sobre pagos, contratos, expedientes o incluso la desaparición de restos—, el primer paso es acudir con el párroco, quien es responsable de la administración del espacio.

Si el problema no puede resolverse en la parroquia, se puede recurrir al decano, al vicario episcopal o a las instancias correspondientes de la Curia.

En determinados casos también puede solicitarse orientación al Departamento Jurídico de la Arquidiócesis o recurrir a las autoridades civiles, pues la administración de estos espacios implica una colaboración entre las autoridades eclesiásticas y civiles.

¿Se puede solicitar un columbario en otra parroquia?

Sí. Una persona no necesariamente tiene que acudir a la parroquia a la que pertenecía el difunto para solicitar un espacio.

Es posible recurrir a otra parroquia o incluso a otra diócesis, de acuerdo con las condiciones y procedimientos establecidos por cada comunidad.

En caso de que una persona quiera depositar las cenizas de un ser querido en un columbario, lo recomendable es acudir directamente con el párroco o con la administración de la parroquia para conocer los requisitos, los derechos de uso y las condiciones del espacio.

¿Existe un rito para depositar las cenizas?

La Iglesia cuenta con un ritual específico para las exequias, el Ordo Exsequiarum, que contempla diferentes momentos y formas de acompañar a los fieles y sus familias ante la muerte.

Las exequias pueden celebrarse en distintos momentos, como durante el velatorio, en la celebración de las exequias o después de la cremación, cuando se realiza la disposición de las cenizas.

El rito de las exequias y el momento de la sepultura o depósito de las cenizas pueden ser momentos distintos, de acuerdo con las circunstancias de cada familia y las disposiciones pastorales.

Así, el acompañamiento de la Iglesia no termina con la muerte de una persona. También busca acompañar a quienes permanecen y recordarles, en medio del duelo, la esperanza cristiana en la vida eterna.

Más allá de su función práctica, los columbarios recuerdan una verdad fundamental de la fe cristiana: la muerte no tiene la última palabra. En estos espacios, las cenizas de los difuntos permanecen en un lugar digno y sagrado, mientras sus familias los encomiendan a Dios y mantienen viva la esperanza de la resurrección.

Por ello, conocer cómo funcionan estos espacios, cuáles son sus condiciones y a quién acudir ante cualquier duda permite a las familias tomar decisiones informadas y, sobre todo, vivir el momento de la despedida desde el respeto, la dignidad y la fe.

Observaciones sobre la sepultura de los difuntos y la conservación de las cenizas que hace Ad Resurgendum cum Christo

Estas observaciones pueden ayudarnos a sepultar de manera digna y cristiana a nuestros difuntos:

• La sepultura como práctica tradicional: siguiendo la tradición cristiana, la Iglesia recomienda que los restos mortales de los fieles se sepulten en cementerios u otros lugares sagrados.
• Visión cristiana sobre la muerte: La Iglesia rechaza aquellas prácticas o concepciones que entienden la muerte como la desaparición definitiva de la persona, una fusión con la naturaleza o el universo, una etapa hacia la reencarnación o una liberación del cuerpo considerado como una prisión.
• Se permite la cremación: cuando existen motivos higiénicos, económicos o sociales, la Iglesia permite la cremación, siempre que esta respete la voluntad del difunto y no se elija por razones contrarias a la doctrina cristiana.
• Tampococontradice la fe en la resurrección: Desde la perspectiva doctrinal, la cremación no afecta la inmortalidad del alma ni impide la resurrección del cuerpo. La omnipotencia de Dios no está limitada por la forma en que se conservan los restos mortales.
• El destino de las cenizas: La Iglesia recomienda que las cenizas se conserven en un lugar digno, como un cementerio, una iglesia u otro espacio destinado para ello.
• No se recomienda dispersar las cenizas: La Iglesia no permite que las cenizas se esparzan en el aire, la tierra o el agua, ni que se dividan o conserven de formas que puedan favorecer una concepción alejada de la fe cristiana sobre la muerte.
• Tampoco deben convertirse en objetos conmemorativos: No se considera adecuado transformar las cenizas en joyas, recuerdos u otros artículos, pues estas prácticas no corresponden a los motivos higiénicos, sociales o económicos que pueden justificar la cremación y pueden generar confusión respecto a la concepción cristiana de la muerte y la resurrección.