Las iglesias de Lalibela: joya cristiana tallada en piedra que sorprende al mundo

Ubicadas en el corazón montañoso del norte de Etiopía, en la región de Amhara, se encuentra el conjunto de las once iglesias de Lalibela bajo la tierra y talladas en la roca que, además de ser uno de los conjuntos religiosos y arquitectónicos más sorprendentes del mundo cristiano, representa uno de los ejemplos más espectaculares de la fe, arte y la devoción en el mundo.

Declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), estas iglesias no son templos construidos convencionalmente, sino estructuras talladas desde enormes bloques de piedra volcánica, conectadas por una red de pasadizos, túneles y fosas ceremoniales que recrean simbólicamente la ciudad de Jerusalén y su paisaje sagrado.

¿Qué hace sorprendentes a las iglesias de Lalibela?

Lo que distingue y hace sorprendentes a las iglesias de Lalibela es la técnica con la que se construyeron, ya que fueron talladas bajo la tierra en la roca viva y sus constructores crearon formas, columnas, pasillos, puertas y ventanas completos directamente desde un gigantesco macizo de piedra volcánica.

Esta labor titánica, que hoy sigue inspirando asombro entre arqueólogos, viajeros y fieles, convierte al conjunto en una obra de arte única en el mundo cristiano y en un símbolo de la fe y la ingeniería medieval.

El sitio consta de once iglesias monolíticas excavadas en la roca, es decir, cada templo fue cincelado desde un solo bloque de piedra sin añadir materiales de construcción externos como ladrillo o madera.

Estas once iglesias están agrupadas, divididas por una serie de fosas y pasajes subterráneos que simbolizan el río Jordán, una recreación deliberada de los lugares sagrados del cristianismo.

¿Qué se puede encontrar en las iglesias?

Las iglesias están interconectadas por pasajes, trincheras y túneles que guían al visitante o peregrino de una a otra, transformando la visita en un camino espiritual y físico a través de la roca.

Varias de ellas contienen frescos y murales, esculturas, bajorrelieves y espacios interiores que conservan un fuerte carácter litúrgico. Algunas de las iglesias también cuentan con catacumbas, cuevas de ermitaños y espacios ceremoniales que multiplican la experiencia de peregrinación.

La más conocida de todas es la Iglesia de San Jorge (Biete Giyorgis), construida en forma de cruz y considerada una de las más bellas y mejor conservadas.

Época, constructores y objetivos

La tradición etíope y los estudios históricos coinciden en que el conjunto fue encargado durante el reinado del Rey Gebre Mesqel Lalibela, monarca de la dinastía Zagwe que gobernó entre finales del siglo XII y comienzos del XIII (aproximadamente 1181–1221 d. C.).

Según las crónicas locales, su intención era crear una “Nueva Jerusalén” dentro de Etiopía tras la perder de manera temporal la posibilidad de que sus habitantes tuvieran acceso a los lugares santos tradicionales en Tierra Santa.

Aunque muchas de estas iglesias se asocian con ese reinado, estudios arqueológicos sugieren que el complejo pudo desarrollarse en varias fases a lo largo de varios siglos, pero su forma final se consolidó en la era de Lalibela.

Por qué es recomendable visitarlas

Es recomendable visitar las iglesias de Lalibela no solo por su importancia histórica y artística, sino también por el valor espiritual y vivencial que tendrán los peregrinos y visitantes en general, al experimentar:

• Una devoción viva: El sitio no es un museo, sino un centro de culto activo del Cristianismo Ortodoxo Etíope, donde se celebran liturgias, procesiones y fiestas religiosas que atraen a peregrinos de todo el mundo, especialmente durante la fiesta de Timkat (Epifanía).
• Una experiencia única: El simple hecho de recorrer caminos subterráneos, descender entre paredes de roca y entrar en espacios sagrados excavados hace siglos ofrece una conexión profunda con la historia del cristianismo africano, al ser un símbolo de resistencia cultural y religiosa, especialmente en tiempos donde los peregrinajes a Tierra Santa eran difíciles o imposibles.
• El significado cultural: Como conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1978, las iglesias representan un legado arquitectónico y religioso que trasciende fronteras culturales.

¿Qué representan para la Iglesia?

Aunque las iglesias de Lalibela pertenecen específicamente al Cristianismo Ortodoxo Etíope, su valor trasciende denominaciones, ya que son un símbolo duradero de la fe cristiana en África, un testimonio de cómo distintas culturas han expresado la devoción a Dios a través del arte y la arquitectura.

Asimismo, al seguir siendo un lugar de peregrinación aún activo, vinculan el pasado y el presente de la vivencia religiosa, manteniendo vivas prácticas litúrgicas antiguas y una profunda identidad espiritual.

¿Cuáles son las 11 iglesias de Lalibela?

Las once iglesias que conforman el conjunto de Lalibela son:

1. Biete Medhani Alem — Casa del Salvador del Mundo

Esta iglesia es considerada la más grande del conjunto y la mayor iglesia monolítica excavada en roca del mundo. Con cinco naves internas y columnas robustas, su impresionante espacio interior impresiona tanto por su escala como por su significado espiritual. Aquí se guarda la Cruz de Lalibela, un objeto de enorme devoción para la Iglesia Ortodoxa Etíope.

2. Biete Maryam — Casa de María

Frecuentemente considerada la iglesia más antigua del conjunto, Biete Maryam también destaca por sus decoraciones interiores y pinturas geométricas y bíblicas, así como por elementos escultóricos exteriores que incluyen figuras e iconografía religiosa.

3. Biete Maskal — Casa de la Cruz

Diseñada para conmemorar la Cruz de Cristo, esta iglesia se encuentra entre las del grupo norte y combina elementos arquitectónicos sencillos con un profundo significado litúrgico.

4. Biete Denagel — Casa de las Vírgenes

Este templo se identifica tradicionalmente como lugar asociado con la vida monástica femenina y refleja la estructura comunitaria del culto en la Etiopía medieval.

5. Biete Golgotha Mikael — Casa de Golgota Mikael

Aquí se encuentra una de las iglesias más simbólicamente ricas, con relieves tallados que representan figuras humanas y escenas religiosas. La tradición asocia este lugar con representaciones del Monte del Calvario.

6. Biete Amanuel — Casa de Emmanuel

Considerada posiblemente la antigua capilla real, esta iglesia destaca por su trabajo de detalle extremadamente fino, que parece más propio de una construcción con mampostería que de una talla en roca.

7. Biete Qeddus Mercoreus — Casa de San Mercoreos

Aunque hoy es un lugar de culto, este edificio podría haber tenido funciones civiles o administrativas antes de su consagración como iglesia.

8. Biete Abba Libanos — Casa del Abad Libanos

Nombrada en honor a un abad venerado, esta iglesia forma parte del conjunto que representa la Jerusalén “sur” o espiritual del sitio.

9. Biete Gabriel Raphael — Casa de Gabriel y Rafael

Este templo, dedicado a dos de los arcángeles más importantes de la tradición cristiana, forma parte del grupo sur y puede haber sido residencia real o mezcla de funciones religiosas y seculares antiguamente.

10. Biete Lehem — Casa del Pan Sagrado

Con un nombre que evoca la Bethlehem bíblica y el pan eucarístico, este templo subraya la importancia de la liturgia y la espiritualidad sacramental en Lalibela.

11. Biete Ghiorgis — Iglesia de San Jorge

Tal vez la iglesia más emblemática y visualmente impactante de todo el conjunto, Biete Ghiorgis está tallada en forma de cruz griega perfecta y se eleva desde una profunda fosa excavada en la roca. Su diseño y proporciones la han llevado a ser comparada con una de las maravillas arquitectónicas del mundo medieval.