Santa María la Mayor, la basílica que ha custodiado la devoción a la Virgen por más de 16 siglos
Desde el milagro de la nieve hasta la venerada imagen de la Salus Populi Romani, la Basílica de Santa María la Mayor ha sido durante siglos un lugar de oración y peregrinación. Descubre por qué es uno de los templos más importantes de Roma.
La Basílica Papal de Santa María la Mayor es uno de los templos marianos más importantes del mundo y una de las cuatro basílicas papales de Roma. Desde hace más de dieciséis siglos domina la cima del monte Esquilino, donde millones de peregrinos acuden cada año para venerar a la Virgen María, contemplar su riqueza artística y recorrer uno de los lugares más emblemáticos de la historia del cristianismo.
Además de su profundo significado espiritual, la basílica destaca por su extraordinario patrimonio arquitectónico y artístico, que la ha convertido en uno de los monumentos más representativos de la Ciudad Eterna.
La basílica se contruyó en el siglo V, durante el pontificado del papa Sixto III (432-440), poco después del Concilio de Éfeso, que proclamó a María como Madre de Dios (Theotokos). Sin embargo, una antigua tradición relaciona su origen con el papa Liberio.
Según esta tradición, la Virgen María se apareció en sueños tanto al pontífice como a un noble romano llamado Juan. La Virgen les indicó que construyera una iglesia en el lugar donde encontrara nieve.
Así, el 5 de agosto del año 358, en pleno verano romano, una inesperada nevada cubrió el monte Esquilino, señalando el sitio donde más tarde se levantaría el templo. Este acontecimiento dio origen a la conocidafiesta de Nuestra Señora de las Nieves, que la Iglesia celebra cada 5 de agosto.
A lo largo de los siglos, la basílica ha sido enriquecida con numerosas ampliaciones y restauraciones, conservando elementos de distintas épocas que hoy forman parte de su riqueza artística.
Basílica de Santa María la Mayor. Foto: Saray Montiel
Su campanario, de 75 metros de altura, es el más alto de Roma y se construy durante la Edad Media. Asimismo, el templo conserva algunos de los mosaicos paleocristianos más importantes del mundo, realizados en el siglo V, que representan escenas del Antiguo y del Nuevo Testamento.
La fachada principal la diseñó el arquitecto Ferdinando Fuga en el siglo XVIII. Detrás de ella aún se conservan los mosaicos medievales del siglo XIII que representan el milagro de la nieve.
En el interior destacan sus tres amplias naves separadas por columnas, el artesonado dorado del techo, el majestuoso ábside con el mosaico del Triunfo de María y diversas capillas de gran valor histórico y artístico, entre ellas la Capilla Sforza.
La Basílica de Santa María la Mayor cuenta con una Puerta Santa, que únicamente se abre durante los años jubilares. Los fieles que la cruzan, cumpliendo las condiciones establecidas por la Iglesia, pueden obtener la indulgencia plenaria.
Uno de los lugares que mas se visita es la Capilla de las Reliquias, donde se conservan importantes reliquias relacionadas con la Pasión de Cristo y, según la tradición, fragmentos del pesebre donde fue colocado el Niño Jesús, motivo por el cual la basílica también recibe el nombre de Basílica de Santa María del Pesebre.
En este lugar también se encuentra la reliquia de la Sagrada Cuna, el pesebre donde la Virgen María y San José colocaron a Jesús después de su nacimiento.
Entre otras de sus reliquias, también se encuentran los restos de san Matías y san Jerónimo.
Además, esta basílica forma parte de la tradicional procesión de Corpus Christi, que recorre las calles de Roma desde la Basílica de San Juan de Letrán hasta Santa María la Mayor.
El hogar de la Virgen Salus Popoli Romani
Virgen Salus Popoli Romani
En su interior se encuentra el célebre icono de la Salus Popoli Romani, una de las imágenes marianas más veneradas de Roma. Representa a la Virgen María con el Niño Jesús y, según una antigua tradición, la pintó san Lucas evangelista en un trozo de madera de la mesa que se utilizó en la Última Cena de Jesús con sus Apóstoles.
La misma tradición cuenta que Santa Elena la encontró en Jerusalén y la llevó a Roma.
Otra tradición señala que la imagen llegó a Roma por mar y la resguardó san Gregorio Magno.
El icono fue colocado en la Basílica de Santa María la Mayor, lo cual la convirtió en el primer santuario dedicado a la Virgen María en Occidente.
Su nombre, Salus Popoli Romani, se debe a que el papa Gregorio, en el año 590, llevó la imagen procesión para invocar el cese de una de las pestes más graves de la ciudad. Desde entonces se le conoce como Protectora del Pueblo Romano o Nuestra Señora de las Nieves, debido al milagro relacionado con la fundación de la basílica.
El Papa Francisco en la Basílica de Santa María la Mayor (Foto: Especial)
Durante su pontificado, el papa Francisco manifestó en diversas ocasiones su profunda devoción a la Salus Populi Romani, imagen ante la que acostumbraba orar antes y después de cada viaje apostólico.
Por ello, decidió que este templo fuera también el lugar de su sepultura. En una entrevista concedida durante su pontificado reveló que había dispuesto descansar en la Basílica de Santa María la Mayor y expresó además su deseo de simplificar las exequias papales, en coherencia con el estilo de sencillez que caracterizó su ministerio.
En su testamento espiritual dejó escrita la siguiente petición:
“Pido que mi sepulcro sea preparado en el nicho de la nave lateral entre la Capilla Paulina (Capilla de la Salus Populi Romani) y la Capilla Sforza de la citada Basílica Papal”.
¿Quiénes están enterrados en Santa María la Mayor?
Interior de la Basílica de Santa María la Mayor (Foto: Especial)
Francisco fue el 117º pontífice enterrado fuera del Vaticano y el octavo en elegir Santa María la Mayor. actualmente se encuentran en esta basílica siete papas:
Lic. en Lengua y literaturas hispánicas por la UNAM, con experiencia en edición digital y redes sociales. Ha sido editora de los sitios web Padres e hijos, Cocina Fácil y colaborado en National Geographic y Muy Interesante. También fue editora en la Diócesis de Azcapotzalco y actualmente es reportera en Desde la Fe.
