¿Por qué se le dice Papa al Papa? Origen y significado de la palabra

** Nota actualizada el 19 de enero de 2026

En la Iglesia Católica, millones de fieles alrededor del mundo llaman “Papa” al obispo de Roma, sucesor de san Pedro y pastor universal de la Iglesia. Pero ¿alguna vez te has preguntado por qué se le dice Papa al Papa y qué significa realmente este título que despierta tanta cercanía y respeto?

Aunque hoy el nombre del Papa es reconocido en todo el mundo, su origen no es tan simple. A lo largo de la historia, la palabra ha adquirido distintos matices hasta convertirse en un título exclusivo que expresa autoridad, paternidad espiritual y unidad eclesial.

¿Cuál es el significado de la palabra “Papa”?

El significado más antiguo y mejor documentado se remonta al siglo III. La palabra “Papa” proviene del griego pappas, un término de origen onomatopéyico que imita el balbuceo infantil y significa padre o papá.

En los primeros siglos del cristianismo, este título se usaba como una forma respetuosa de dirigirse a los obispos, especialmente en regiones de Asia Menor. Sin embargo, a partir del siglo IX, el uso de la palabra Papa quedó reservado exclusivamente para el obispo de Roma, subrayando su papel particular como Padre de Roma y cabeza visible de la Iglesia.

Influencia del latín: Padre y Pastor

Con el paso del tiempo, el término también adquirió una lectura simbólica desde el latín. Algunos autores señalan que Papa puede entenderse a partir de las primeras sílabas de dos palabras clave que definen el ministerio del Santo Padre: Pater (Padre) y Pastor (Pastor).

Esta interpretación refuerza el sentido del título del Papa como aquel que guía, cuida y acompaña al Pueblo de Dios, no solo desde una función administrativa, sino desde una relación espiritual de cercanía y servicio.

¿Papa es un acrónimo?

Existen otras teorías sobre el origen del nombre del Papa que, aunque menos sólidas desde el punto de vista histórico, forman parte de la tradición. Algunos autores señalan que en las catacumbas de San Calixto, en Roma, se encuentra un testimonio antiguo donde Papa aparece como un acrónimo de la frase latina Petri Apostoli Potestatem Accipiens (“el que recibe la potestad del apóstol Pedro”).

Si bien esta interpretación no tiene el mismo peso histórico que el origen griego del término, resulta significativa porque remite directamente a la misión confiada por Cristo a san Pedro: edificar y custodiar la Iglesia.

Significado espiritual del título de Papa hoy

Más allá de su etimología, el significado actual del título de Papa tiene un profundo valor espiritual para los católicos. Llamar Papa al Santo Padre expresa una relación de paternidad espiritual, cercanía y comunión.

Desde el relato bíblico, cuando Jesús cambia el nombre de Simón por Pedro y le confía el cuidado de su Iglesia, queda clara la misión de custodiar la fe y mantener la unidad. Por eso, cuando hoy decimos Papa, no solo usamos un título histórico, sino que reconocemos al pastor que confirma a sus hermanos en la fe y simboliza la unidad de la Iglesia Católica en todo el mundo.

Con información de: COPE y Universidad de Piura