¿Quién fue San Vicente de Paul, patrono de las asociaciones de caridad?

San Vicente de Paul, de extracción campesina, llegó a ser el sacerdote más famoso de París al punto de que con frecuencia lo consultaban para la elección de nuevos obispos en Francia en el siglo XVII.

Pero su fama no se quedó atrás. A la fecha aún lo invocan en los hospitales, los leprosos y los prisioneros ya que de todos ellos es su santo patrono.

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La historia de su infancia está extraviada en el tiempo, sin embargo, se sabe que nació el 24 de abril de 1581 aunque hay dudas en cuanto a su pueblo natal. Era el tercero de seis hermanos y desde pequeño tuvo que ayudar a la economía familiar como pastor, cuidando ovejas y ganado, y como demostró tener una mente brillante, su padre se esforzó para que estudiara, y así curso los primeros estudios en Dax, y más joven, filosofía y teología en Toulouse y luego en Zaragoza.

Fue ordenado sacerdote a los 20 años y durante una década estuvo en París haciendo trabajos menores, hasta que un amigo que llegaría a ser cardenal, Pedro de Berulle, quien lo ayudó a que ingresara a la casa noble de los señores de Gondi como preceptor de los niños y director espiritual de la señora, con quien fundó la Congregación de la Misión en 1625.

Decidió dedicar su vida a la evangelización del sector campesino y de los pobres, línea que siguió toda su vida hasta su muerte en 1660, a los 80 años de edad, pero su visión caritativa se amplió a los condenados en las galeras, los enfermos, los niños abandonados, los ancianos, los soldados heridos, los mendigos y los nativos paganos de Madagascar.

Conforme ampliaba su visión por las necesidades de la gente, sintió la urgencia de fundar una agrupación llamada Hijas de la Caridad que se estableció en 1632 en el priorato de Saint Lazare, y también se valió de las cofradías parroquiales de caridad. A lo largo de su vida, Vicente de Paul fundó 60 casas para ejercer la caridad, primero en Francia y en Polonia, luego en Italia, Irlanda, Escocia, Tunez y Argelia, entre otros países.

Tal era el aprecio que le tenían que Vicente de Paúl fue limosnero real de Luis XIII.

Su muerte tuvo lugar el 27 de septiembre de 1660 y como su fama de santidad perduró durante muchos años. Fue beatificado el 13 de agosto de 1729 por Benedicto XIII y canonizado por Clemente XII el 16 de junio de 1737.

Desde 1883, por voluntad del Papa León XIII, es patrono de todas las asociaciones de caridad y es considerado precursor del trabajo social de la Iglesia. Su fiesta litúrgica se celebra el 27 de septiembre.