San Pedro pintado por Rubens Foto: Museo del Prado.
Durante las 10 persecuciones que hubo en el amplio Imperio Romano, los primeros cristianos sufrieron crueles martirios por defender su fe. Entre ellos estuvieron los primeros 31 Papas, que murieron mártires, desde San Pedro -cuyo Pontificado terminó entre el año 64 o 67- hasta San Eusebio -cuyo martirio ocurrió el 17 de agosto del año 309-.
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Los Papas mártires, enumerados por orden, fueron:
Todos ellos murieron en 10 oleadas de persecuciones, unas con mayor intensidad que otras, y en varios casos promovidas por las autoridades locales, bajo los gobiernos de Nerón, quien después del incendio de Roma culpó a los cristianos e incitó odio hacia ellos.
Posteriormente los gobernantes romanos que encabezaron estas persecuciones Domiciano, Trajano, Marco Aurelio, Séptimio Severo, Maximino, Decio -que generalizó la persecución a todo el Imperio-, Valeriano, Aureliano y Diocleciano.
En el siglo I, hubo 6 años de persecución y 28 de tolerancia religiosa; en el siglo II fueron 86 años de persecución y 14 de tolerancia, en el siglo III fueron 24 años de persecución y 76 de tolerancia, y en el siglo IV, 13 años de persecución, lo que suma 129 años de persecución que sufrió la Iglesia.
Destaca la crueldad con la que fueron asesinados, destacan casos como san Clemente, quien después de haber sido condenado a trabajos forzados en Crimea bajo el gobierno de Trajano, fue arrojado al Mar Negro con un ancla atada al cuello, o San Calixto quien fue arrojado a un pozo profundo que fue tapado con tierra y escombros
En un inicio, los cristianos dieron sepultura de forma clandestina a estos primeros Papas. Luego, sus restos fueron llevados a la Basílica de San Pedro o a las Catacumbas de San Calixto, Santa Priscila y Santa Cecilia, en Roma.
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